Гюстав Флобер родился 12 декабря 1821 года в исторической столице Нормандии — Руане. Хирург Ахилл Клеофас Флобер и Анна Жюстин Кэролайн Флерио, дочь врача, с трепетом ждали этого малыша — до Гюстава в семье умерли трое детей: девочка и два мальчика.
Будущий романист воспитывался со старшим братом Ахиллом, который унаследовал от отца не только имя, но и род занятий, став хирургом, и сестрой Кэролайн, которая родилась на 3 года позже Гюстава. Детство их прошло в безрадостной атмосфере больницы Руана, в которой работал глава семейства.
Говорят, Флобер увлекся писательством еще в 8 лет, во время учебы в Королевском колледже. В 1832 году юноша поступил в лицей Пьера Корнеля, где познакомился с Эрнестом Шевалье, будущим французским политиком. Спустя 2 года друзья организовали рукописный журнал «Искусство и прогресс», в котором был опубликован первый публичный текст Флобера . В 1840 году будущий романист отправился в Париж, чтобы изучать право. Столица Франции показалась Флоберу отвратительной, а избранная профессия — скучной, поэтому в конце того же года студент пустился в путешествие по Пиренеям и Корсике. Этот период биографии писателя нашел отражение в «Мемуарах безумца» (1901).