Повесть во многом автобиографична. Николенька Иртеньев живет в богатой дворянской семье. Он окружен заботой и вниманием со стороны родителей, учителей и слуг. Мальчик предается невинным забавам и очень много гуляет. Ему, как и всякому ребенку, хочется казаться взрослым, поэтому малыш скрывает свои эмоции и подражает старшим. От этого он иногда выглядит неловко, но все это является важным звеном взросления и становления его личности.
Взаимоотношения с ровесниками накладывают отпечаток на его личность, влияют на его развитие. Он, как и каждый ребенок, пытался копировать повадки своего старшего брата. Потом он завязал дружбу с Сергеем Ивиным. Ему настолько понравился его характер, что Николенька хотел иметь такой же. А потом его душа стала подвластна более прекрасному и благородному чувству — любви к девочке Соне.

Каждое из этих событий меняло мальчика. После каждого переживания он был уже совсем другим, не тем, кем был раньше. Таким образом, Лев Толстой раскрывает проблему детства, поднимает его важность. Детские годы формируют личность человека. Они становятся прочным фундаментом его взрослой жизни.

Детство — это золотая пора, ведь оно никогда не повторяется. Взрослый человек не смотрит на мир так, как это делает ребенок. Он лишен той наивности, того любопытства, того упорства, которые есть у каждого ребенка.